La rhubarbe (Rheum rhabarbarum) est une plante vivace robuste, productive et facile à cultiver au potager. Une fois installée, elle produit pendant 8 à 10 ans sans replantation, fournissant chaque printemps des tiges charnues et acidulées parfaites pour tartes, compotes et confitures.
Grande, décorative et peu exigeante, la rhubarbe demande simplement un sol frais, une exposition dégagée et une récolte raisonnée. Voici tout ce qu’il faut savoir pour réussir sa culture et profiter de récoltes généreuses année après année.
Choisir l’emplacement et préparer le sol
Exposition
La rhubarbe apprécie une exposition ensoleillée à mi-ombragée. En climat chaud du sud, la mi-ombre l’après-midi protège les feuilles du soleil brûlant. En climat frais du nord, le plein soleil favorise une croissance vigoureuse.
Évitez l’ombre dense : la production de tiges diminue et le feuillage s’étiole.
Type de sol
La rhubarbe prospère dans un sol riche, profond, frais et bien drainé. Elle tolère un sol légèrement acide à neutre (pH 6 à 7).
Évitez les sols compacts, argileux lourds ou détrempés en hiver : les racines pourrissent. Améliorez la structure avec du compost, du fumier mûr ou du sable si nécessaire.
Préparation du terrain
La rhubarbe reste en place 8 à 10 ans : soignez la préparation du sol dès la plantation.
- Désherbez soigneusement la zone (1 m² par pied).
- Creusez un trou de 40 cm de profondeur et de diamètre.
- Mélangez la terre extraite avec compost mûr ou fumier bien décomposé (1/3 du volume).
- Ajoutez une poignée de corne broyée (engrais organique à libération lente).
- Comblez partiellement le trou, formez une butte centrale.
Plantation de la rhubarbe
Période de plantation
En automne (octobre-novembre) en climat doux : la rhubarbe profite des pluies d’automne pour s’enraciner.
Au printemps (mars-avril) en climat froid pour éviter les fortes gelées hivernales sur un plant non enraciné.
Plant en godet ou division de souche
Plant en godet : placez la motte au centre du trou, le collet (point de départ des tiges) au niveau du sol. Comblez, tassez, arrosez généreusement (10 litres).
Division de souche (éclat de rhizome avec au moins un œil/bourgeon) : enfoncez légèrement le rhizome, l’œil affleurant le sol, tassez, arrosez.
Espacez les pieds de 1 m minimum : la rhubarbe prend de l’ampleur avec les années (jusqu’à 1,5 m de diamètre).
Paillage
Paillez le pied avec 5 à 10 cm de compost, de paille ou de feuilles mortes pour maintenir la fraîcheur du sol, limiter les adventices et enrichir progressivement la terre.
Arrosage et entretien
Besoins en eau
La rhubarbe demande un sol frais en permanence, surtout en période de croissance (avril à juillet). Arrosez régulièrement en cas de sécheresse :
- 10 à 15 litres par semaine en l’absence de pluie.
- Arrosez au pied, sans mouiller le feuillage.
- Un paillage épais réduit les besoins en arrosage.
En sol bien préparé et paillé, la rhubarbe tolère des périodes sèches courtes, mais la production de tiges diminue.
Fertilisation
La rhubarbe est gourmande. Apportez chaque année :
- En automne : une couche de compost mûr ou de fumier bien décomposé (2 à 3 cm) en surface autour du pied, sans toucher les tiges.
- Au printemps : un engrais organique riche en azote (corne broyée, sang séché) en complément si la croissance est faible.
Renouvelez le paillage organique chaque année : il fertilise en se décomposant.
Désherbage
Désherbez régulièrement autour du pied la première année. Ensuite, le feuillage dense étouffe naturellement les adventices.
Suppression des hampes florales
En juin-juillet, la rhubarbe produit des hampes florales (grandes tiges avec fleurs blanches ou vertes). Coupez-les dès leur apparition à la base pour éviter que la plante n’épuise ses réserves : la floraison réduit la production de tiges comestibles.
Laissez une hampe fleurir si vous souhaitez observer la floraison spectaculaire, mais sachez que cela affaiblit légèrement le pied.
Récolte de la rhubarbe
Quand récolter ?
Première récolte : au printemps de la 2e année après plantation. Ne récoltez pas la première année pour laisser le pied se développer.
Période de récolte : d’avril à juillet. Les tiges sont tendres, charnues et acidulées au printemps. Elles deviennent plus fibreuses et amères en fin d’été.
Fréquence : récoltez modérément pour ne pas épuiser le pied. Prélevez 1/3 à 1/2 des tiges à chaque passage, laissez toujours au moins 4 à 5 tiges sur le plant.
Technique de récolte
Ne coupez jamais les tiges au couteau : tirez fermement la tige à la base en la tournant légèrement pour la détacher avec son talon. Cette méthode évite de blesser le rhizome et limite les risques de pourriture.
Choisissez des tiges bien développées, épaisses (2 à 3 cm de diamètre minimum). Évitez les tiges fines ou très jeunes.
Que faire des feuilles ?
Les feuilles de rhubarbe sont toxiques pour l’humain et les animaux domestiques : elles contiennent de l’acide oxalique en concentration élevée. Selon l’ANSES et les centres antipoison, leur ingestion peut provoquer des troubles digestifs sévères, voire des intoxications graves.
Ne les consommez jamais, ne les donnez pas aux animaux. Coupez-les à la base de la tige récoltée et compostez-les en petite quantité (elles se décomposent lentement) ou utilisez-les comme paillis autour d’autres plantes (leur toxicité disparaît à la décomposition).
Division et multiplication
Pourquoi diviser un pied de rhubarbe ?
Un pied âgé de plus de 5-6 ans peut devenir moins productif, les tiges s’affinent. La division rajeunit le pied et multiplie les plants.
Quand et comment diviser ?
En automne (octobre-novembre) ou au début du printemps (mars), hors gel.
- Déterrez le pied entier avec une fourche-bêche en prenant soin de ne pas abîmer les racines.
- Divisez le rhizome en 2 à 4 éclats selon la taille, chaque éclat comportant au moins un œil (bourgeon) et des racines.
- Coupez avec un couteau propre et tranchant, laissez sécher les plaies 2-3 heures.
- Replantez immédiatement chaque éclat dans un sol préparé, arrosez généreusement.
La division se pratique tous les 5 à 8 ans pour maintenir une production optimale.
Hivernage et repos hivernal
La rhubarbe est très rustique (jusqu’à -20 °C et au-delà). En hiver, le feuillage disparaît complètement : c’est normal, la plante entre en dormance.
Aucune protection hivernale n’est nécessaire en pleine terre. Vous pouvez pailler le pied pour protéger le sol du gel et enrichir la terre.
Au printemps, les premières pousses réapparaissent dès mars-avril selon le climat.
Forçage de la rhubarbe (technique avancée)
Le forçage permet d’obtenir des tiges tendres et pâles dès février-mars, avant la récolte naturelle.
Méthode : en janvier-février, couvrez le pied avec un pot en terre cuite renversé ou une cloche opaque (seau, poubelle) pour priver la plante de lumière. Les tiges poussent rapidement, restent tendres et peu acides.
Le forçage épuise le pied : ne le pratiquez qu’une année sur deux, et nourrissez généreusement après.
Problèmes courants et solutions
Tiges fines et peu nombreuses
Causes : sol pauvre, manque d’eau, pied trop vieux.
Solutions : fertilisez au printemps, arrosez régulièrement, divisez le pied si plus de 6-7 ans.
Feuilles trouées ou rongées
Altises ou limaces. Limitez avec du paillage, ramassage manuel, pièges à bière. Dégâts rarement graves.
Pourriture du collet
Sol trop humide, drainage insuffisant. Améliorez le drainage, évitez les arrosages excessifs, buttez légèrement le collet.
Usages culinaires (angle culture, pas recettes)
Seules les tiges de rhubarbe sont comestibles. Leur saveur acidulée convient aux préparations sucrées : tartes, compotes, confitures, crumbles. Elles se cuisent rapidement et fondent en compote.
Récoltez des tiges fermes et charnues, épluchez si la peau est très épaisse ou fibreuse (souvent inutile sur jeunes tiges), coupez en tronçons et cuisez avec du sucre.
Variétés de rhubarbe à connaître
‘Victoria’ : variété classique, très productive, tiges vertes teintées de rouge. Rustique et fiable.
‘Canada Red’ ou ‘Rouge Hâtive’ : tiges rouge vif, plus sucrées, maturité précoce. Très décorative.
‘Frambozen Rood’ : tiges rouge intense, saveur douce. Appréciée en cuisine.
Toutes les variétés se cultivent de la même manière. Le choix dépend surtout de la couleur et de la précocité souhaitées.
Bilan : une vivace productive et durable
Robuste, productive et facile à cultiver, la rhubarbe mérite une place au potager pour son rendement régulier et sa longévité. Plantez-la dans un sol riche et frais, arrosez régulièrement, fertilisez chaque année et récoltez modérément : elle vous accompagnera pendant une décennie avec des récoltes généreuses chaque printemps.
Évitez seulement de consommer les feuilles toxiques, divisez le pied tous les 5 à 8 ans pour le rajeunir, et profitez de tiges savoureuses sans effort année après année.
